絕緣體中只有局部區(qū)域發(fā)生放電，而沒(méi)有貫穿施加電壓的導(dǎo)體之間，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。局部放電可能發(fā)生在絕緣體的內(nèi)部，也可能發(fā)生在表面，前者稱為內(nèi)部局部放電，后者稱為表面局部放電。發(fā)生在被氣體包圍的導(dǎo)體附近的放電，可稱之為電暈。局部放電可能發(fā)生在導(dǎo)體邊上，也可能發(fā)生在絕緣體的表面或內(nèi)部，發(fā)生在表面的稱為表面局部放電，發(fā)生在內(nèi)部的稱為內(nèi)部局部放電。

當(dāng)絕緣體中局部區(qū)域的電場(chǎng)強(qiáng)度達(dá)到擊穿場(chǎng)強(qiáng)時(shí)，該區(qū)域就發(fā)生放電。在實(shí)際的絕緣系統(tǒng)中，絕緣體各區(qū)域承受的電場(chǎng)一般是不均勻的，有的是由復(fù)合材料構(gòu)成的，如液體與固體、氣體與固體等復(fù)合絕緣系統(tǒng)。在這樣的絕緣系統(tǒng)中，不同材料中的電場(chǎng)強(qiáng)度不同，而且擊穿場(chǎng)強(qiáng)也不同，這就可能在某種材料中首先出現(xiàn)局部放電。有的絕緣系統(tǒng)雖然是由單一的材料做成，但由于在制造中殘留的，或在使用中絕緣老化而產(chǎn)生的氣泡、裂紋或其他雜質(zhì)，在這些絕緣的缺陷中往往會(huì)首先發(fā)生放電。其中最常發(fā)生局部放電的是絕緣體內(nèi)部或表面存在氣泡，因?yàn)闅怏w的介電常數(shù)總是小于液體或固體材料的介電常數(shù)，在交流電場(chǎng)中，電場(chǎng)強(qiáng)度是與介電常數(shù)成反比的，所以氣泡中的電場(chǎng)強(qiáng)度要比周圍介質(zhì)中高得多，而氣體擊穿場(chǎng)強(qiáng)，一般都比液體或固體低得多，因而很容易在氣泡中首先出現(xiàn)放電，而其他介質(zhì)仍然保持絕緣性能，這就形成了局部放電。

內(nèi)部放電：干式互感器、電機(jī)線棒、膠紙?zhí)坠芤约八芰想娎|等等，在制造過(guò)程中總是在不同程度上殘留氣隙，并在運(yùn)行中由于熱脹冷縮，或有機(jī)高分子的老化，或高場(chǎng)強(qiáng)的作用都會(huì)使絕緣體中出現(xiàn)氣泡而導(dǎo)致局部放電。

表面局部放電：在電纜的端頭，電機(jī)線棒的出槽口等部位，由于電場(chǎng)集中，而且沿面放電的場(chǎng)強(qiáng)又比較低，往往就沿著介質(zhì)與空氣的交界面上產(chǎn)生表面局部放電。

電暈：若高壓導(dǎo)體的周圍都是氣體，如高電壓架空線和高壓設(shè)備的高壓出線端頭，由于導(dǎo)體附近的電場(chǎng)強(qiáng)度達(dá)到了周圍大氣的擊穿場(chǎng)強(qiáng)，于是就在導(dǎo)體附近出現(xiàn)電暈。
    
電力電纜本體或附件絕緣材料中的瑕疵(空洞)上加的電壓超過(guò)了局部放電的起始電壓值時(shí)就會(huì)導(dǎo)致局部放電的發(fā)生。局部放電幅度的大小取決于所承受電壓的大小和瑕疵的大小。當(dāng)局部放電發(fā)生時(shí)，空洞周圍的電荷大部分都由于電荷的重新分配而被中和。在周圍絕緣材料的電荷重新分配的過(guò)程中就導(dǎo)致了導(dǎo)體中產(chǎn)生了一個(gè)幅度很小、頻率很高的脈沖即局部放電信號(hào)。局放信號(hào)的幅度大小和導(dǎo)體中感應(yīng)電荷的關(guān)系取決于局放在絕緣體中發(fā)生的位置，這使得我們只能測(cè)量到局部放電信號(hào)的視在放電量而不是其實(shí)際放電量。此外，在局放診斷中對(duì)局放信號(hào)的相角特性研究也有助于解釋測(cè)量結(jié)果。在實(shí)際離線測(cè)量的過(guò)程中可以發(fā)現(xiàn)空洞型局部放電大部分在電壓過(guò)零處和電源頻率場(chǎng)內(nèi)出現(xiàn)最大值。
    
在離線局部放電測(cè)量中，三相電纜需單獨(dú)分次測(cè)量每相電纜，即對(duì)需測(cè)量相電纜通電，其余兩相和屏蔽層一起接地。則這種測(cè)量方法使得被測(cè)量電纜的絕緣體內(nèi)電場(chǎng)隨著電源頻率的不同呈線性場(chǎng)。
    
然而，在線測(cè)量時(shí)，三相電纜仍連接在實(shí)際電網(wǎng)中運(yùn)行。由于每相電纜都處于通電運(yùn)行狀態(tài)，則電纜絕緣體中的電場(chǎng)呈現(xiàn)為隨著電源頻率旋轉(zhuǎn)的變化電場(chǎng)而不是離線測(cè)量時(shí)呈現(xiàn)出來(lái)的線性電場(chǎng)。因此，導(dǎo)體中感應(yīng)的局部放電電流信號(hào)的幅度將由缺陷在電纜橫截面中的位置和所承受電壓的相角決定。此外，在線測(cè)量中跟離線測(cè)量不同的是，離線測(cè)量中只有一相電纜通電即只有一個(gè)參考電源相角，在線測(cè)量時(shí)由于三相電纜都通電則有六個(gè)參考相角存在即三相相電壓相角和三相線電壓相角。
    
由于局部放電是發(fā)生在電極間的局部空間內(nèi)，放電產(chǎn)生的空間電荷將會(huì)在此空間內(nèi)積累，從而改變這一空間內(nèi)的電場(chǎng)，使得放電變成斷續(xù)的過(guò)程，在放電導(dǎo)體兩端將會(huì)出現(xiàn)一系列電脈沖。